La Foire Gourmande de l’AbitibiTémiscamingue et du Nord-Est Ontarien existe depuis 2002, ce sera donc la 21e édition cet été et elle se déroulera du 18 au 20 aout 2023. Jacinthe Bélanger fait partie du comité organisateur et représente la région de l’Ontario ; sa famille y participe depuis le tout début avec la ferme Bison du Nord. L’évènement a pour but de promouvoir les produits locaux, réunir les producteurs, les fermiers et des gens dans l’industrie agroalimentaire des deux Témiscamingue, soit du Québec et de l’Ontario. La Foire Gourmande a toujours lieu à Ville-Marie, une municipalité québécoise sur la frontière ontarienne, la troisième fin de semaine du mois d’aout et elle attire entre 80 et 85 000 personnes. « Nous avons déjà expérimenté une Mini Foire Gourmande qui avait été organisée du côté de l’Ontario, en 2013 ou 2014, c’était dans le cadre d’un festival local. L’évènement avait eu du succès, mais c’est beaucoup de travail, donc c’est un concept qui pourrait être exploré encore », explique Jacinthe. Depuis ses débuts, la Foire Gourmande prend de l’ampleur chaque année et selon Mme Bélanger, c’est le fait de faire partie d’une petite communauté dans laquelle le mot se passe lorsque les gens vivent une expérience qu’ils apprécient. « On n’a jamais perdu le focus, le but principal de la Foire c’est de faire rayonner les agrotransformateurs et les producteurs locaux et ça toujours été ça le but. Les gens se sentent bien représentés quand ils viennent à la Foire, ils se sentent bien accueillis. Le comité organisateur travaille toujours très fort pour apporter des nouveaux spectacles et de nouvelles expériences chaque année », continue-t-elle.
L’aménagement sous les chapiteaux est vaste et il y a des bénévoles sur place qui s’assurent que les gens ont assez d’espace et que le nombre de tables est suffisant pour accueillir tout le monde. Le moment le plus achalandé de la fin de semaine est sur l’heure du diner, ce n’est donc pas le bon moment de s’y rendre pour ceux qui ont du mal à être dans une foule. Pendant la pandémie, la Foire Gourmande a mis ses activités sur pause complètement durant la première année. Avec toute l’incertitude qu’il y avait en 2020, le comité ne pouvait pas planifier la suite. Par contre, en 2021, le comité organisateur a fait de nombreux efforts concernant la publicité pour les agrotransformateurs et les producteurs régionaux à la radio et sur les médias sociaux. «Malheureusement, pour certains la pandémie a fait qu’ils ne sont plus en affaires, qu’ils ont perdu leur magasin ou qui ont peut-être ralenti leur production. Il y en a pour qui cette année ça pourrait être différent, parce que l’année passée c’était encore beaucoup trop tôt pour impliquer leurs entreprises. Cette année, ils ont repris leur confiance et sont voulant de revenir », raconte Mme Bélanger. Il y a en moyenne 30 à 35 exposants qui participent à l’évènement chaque année en plus de deux ou trois nouveaux. Ceux-ci proviennent parfois d’une région éloignée et tentent leur chance ou bien sont carrément de nouvelles entreprises qui ont été créées dans les dernières années. Pour attirer la clientèle ontarienne, les organisateurs ont fait des démarches dans le but de démontrer les atouts que le marché québécois a à offrir et vice-versa.
N’importe quel producteur agroalimentaire dans le Nord-Est ontarien est bienvenu et la visibilité que l’évènement donne apporte souvent une nouvelle clientèle. La programmation n’a pas encore été dévoilée; pour avoir un aperçu des spectacles et des activités, il faudra attendre au 26 avril. Pour visiter le site, l’entrée est gratuite, mais pour accéder aux kiosques des exposants et acheter de la marchandise il faut se procurer un bracelet à puce qui sera vendu sur place. Le bracelet est obligatoire pour effectuer des achats et il est connecté à une somme d’argent déposée par son utilisateur. Le comité organisateur est à la recherche de bénévoles pour siéger au comité et souhaite aussi augmenter le nombre de gens qui seront sur les lieux pour aider lors de l’évènement.