Ce n’était pas la première grande randonnée à motoneige pour Jason Smith et ses deux enfants, Krista Saunders et Jake Smith. Les membres de cette famille adorent faire des voyages de motoneige et chacun d’eux possède sa propre machine. Un ami de la famille qui connait des motoneigistes de la région de Hearst les invite pour un voyage jusqu’à Moosonee avec un guide local et un groupe d’une vingtaine de personnes.
« Nous savions que c’était un super voyage de motoneige que plusieurs personnes ont déjà fait dans le passé. Nos guides nous montraient le chemin et j’étais celui qui tirait le traineau avec les gallons de gaz pour le groupe. Une fois sur la rivière, étant donné une épaisse couche de neige fondue (slush), c’était clair pour moi que ce serait impossible de tirer le traineau si le parcours restait aussi difficile. »
Après environ un kilomètre sur la rivière, M. Smith s’arrête et exprime ses inquiétudes au reste du groupe. Un des hommes de l’expédition le rassure en lui disant que le parcours s’améliorera bientôt et la piste sera à nouveau de la neige compactée. « Ça nous a donné un élan de confiance pour continuer. Mon fils, Jake, n’avait pas envie de continuer dans de telles conditions, et mes deux enfants voulaient retourner sur leurs pas à ce moment-là. Puisque je charriais l’essence, la nourriture et tout ce qui est nécessaire pour le groupe, je sentais une certaine obligation de continuer le voyage. »
Sa fille était apeurée et le fils a rebroussé chemin pour aller voir si sa sœur était correcte. Ce faisant, il a frappé une série de trous dans la neige qui lui ont fait perdre le contrôle. Jake fut catapulté en bas de sa motoneige. « J’assume qu’il s’est cogné le genou sur une roche ou que sa motoneige a atterri sur sa jambe. Il se souvient d’avoir perdu le contrôle, mais le reste est arrivé super rapidement et personne n’était avec lui pour confirmer. Un des membres du groupe est pompier ; il avait avec lui une trousse de premiers soins et savait quoi faire avec la situation », raconte M. Smith.
Gino Bourdages avait avec lui un téléphone satellite ; il a donc pu appeler les secours pour qu’ils viennent aider le jeune homme. En raccrochant, il a dit au groupe quoi faire en attendant les premiers répondants : « Nous devons trouver des attelles et nous assurer que Jake reste au chaud puisque les renforts arriveront dans quelques heures. Ils travaillent pour avoir des secours par avion ou hélicoptère. »
Pendant ce temps, le groupe prend soin de Jake pour qu’il reste confortable, lui donnant des médicaments comme du Advil et des Tylenol, utilisant des bâches pour le tenir au chaud sur la glace. « Je me suis alors dit que je devais donner la responsabilité de l’essence à quelqu’un d’autre afin que je puisse aller avec mon fils à l’hôpital. Tous les membres du groupe ont pris avec eux un contenant de gaz pour alléger la charge que je transportais et ont repris leur voyage vers Moosonee puisque l’aide était en route. Gino et mon ami sont restés avec nous jusqu’à ce que les secours arrivent. »
Croyant que le pire était derrière eux, les Smith ne pouvaient pas s’imaginer la suite des choses. Après un petit moment à attendre, le bruit de motoneiges retentit au loin et ils croient que les ambulanciers arrivent. C’était plutôt un groupe d’amis originaires de Hearst composé de Patrick Habel, Zacharie Fontaine, David Fontaine, Alexis Hébert et Conor MacDonald. « Je crois que sans ces gars-là nous serions encore sur la rivière ! Ils se sont arrêtés et nous ont dit que les premiers répondants étaient en route. Ils ont attendu avec nous. »
Voyant le scénario du retour s’assombrir et la lumière du jour se réduire, l’inquiétude augmente considérablement. Lorsque les policiers arrivent, ils déclarent que les pompiers sont en route avec le traineau de sauvetage, mais qu’ils ne seront jamais capables de se rendre à eux compte tenu de la couche de neige fondue. Il fallait trouver un autre plan, rapidement. C’est alors que Patrick Habel propose quelque chose. « Il nous a fait enlever les contenants d’essence de mon traineau, nous avons ensuite attaché la motoneige de mon fils à mon traineau avec des courroies à cliquet (ratchet straps). Nous avons utilisé la motoneige comme vaisseau de transport pour que Jake soit le plus stabilisé possible avec sa jambe. Patrick m’a ensuite proposé de conduire ma machine et j’ai accepté tout de suite sachant qu’il connaissait la rivière mieux que moi ! »
Croyant pouvoir rouler vers le sud et atteindre un endroit sûr pour un secours par hélicoptère, le groupe se met en route. Quelques minutes plus tard, la motoneige s’enlise dans la neige fondue et Jake panique : il a peur que l’embarcation se renverse et de se noyer dans la couche d’eau sur la rivière. S’en suit une série de péripéties et à un certain point, les deux motoneiges sont prises dans la slush puis une neige abondante commence à s’abattre sur eux.
L’ambulancier Fred Potvin lance un ultimatum à Jake Smith : il a le choix de continuer la route avec lui sur sa motoneige, ou bien l’équipe de premiers répondants fera un campement temporaire avec un feu de camp en attendant les secours aériens qui pourraient venir lorsque la tempête de neige se calmera. À ce point-ci, ils étaient tous trempés de la tête aux pieds et avec la nuit qui arrivait, les risques de geler augmentaient.
« Jake et Fred sont donc partis avec les ambulanciers qui formaient un trio pour se rendre sur la terre ferme. Les policiers escortaient ma fille et moi je restais à l’arrière du peloton puisque je savais que ma motoneige était la meilleure si jamais les autres avaient besoin de quoi que ce soit. »
Lorsque Jason Smith arrive sur la terre ferme, tout le monde est là, il y a même un campement de monté pour se réchauffer et tous font sécher leurs vêtements. Jake ne voulait pas quitter le campement tant et aussi longtemps que le groupe ne soit revenu. « Il est ensuite parti en direction de l’ambulance et nous avons donné ce qui nous restait d’essence pour que les hommes de Hearst puissent retourner chez eux. Sur le chemin du retour, nous avons croisé Mylène Coulombe-Gratton de Follow Her North. Elle s’en venait à notre rescousse avec de la nourriture, de l’eau et de l’essence », raconte-t-il. « Mylène s’était fait dire de ne pas aller sur la rivière pour nous trouver, car c’était trop dangereux et elle était en route quand même ! Elle nous a rejoints au restaurant après… une personne très authentique, prête à aider son prochain », confie Krista Saunders.
Patrick Habel et ses parents ont ensuite hébergé la famille Smith pour les jours qui ont suivi, leur évitant ainsi des frais supplémentaires. Le jeune homme a reçu des soins à Hearst avant d’être transféré à Timmins pour se faire opérer. Jason Smith et sa fille Krista Saunders sont vraiment reconnaissants pour tout ce que les gens de la communauté ont fait pour eux. Ils remercient les ambulanciers Frédéric Potvin, Jean Martel et Steve Brousseau, les pompiers volontaires Rock Pitre, Nicolas Brunet et Miguel Morissette avec leur motoneige et le traineau de secours, ainsi que Tyler Veld et Sadie Wegner de la Police provinciale de l’Ontario.
