Des véhicules comme le GMC Hummer EV et le Cadillac Lyriq ont été soumis à ces tests rigoureux dans des conditions hivernales où les températures peuvent atteindre -30 °C. GM a commencé à tester des véhicules sur ce site en 1941, initialement pour des applications militaires, avant de se concentrer sur les véhicules de tourisme à partir du 14 février 1973.
Au fil des ans, le site a considérablement évolué, passant de 9 hectares avec 20 poteaux électriques à 110 hectares, comprenant une piste d’essai de 3,6 kilomètres, 13 garages, 30 cellules frigorifiques et des infrastructures avancées pour évaluer la performance des batteries par temps froid. Les essais se déroulent 24 heures sur 24, sept jours sur sept, à des températures inférieures à zéro, représentant l’équivalent de deux années de conduite hivernale pour les clients.
Il faut dire que depuis 2015, GM a investi plus de 16 millions de dollars pour adapter le site à l’émergence des véhicules électriques. Cependant, la compagnie indique que ses besoins en tests hivernaux sont désormais largement satisfaits grâce à des technologies modernes et à des équipements spécialisés permettant de simuler ces conditions en laboratoire.
Une vingtaine d’employés perdront leur travail et ils ont appris la nouvelle par voie téléphonique ou par courriel, certains n’ont rien reçu. La compagnie n’a pas donné de raisons dans cette communication.
L’impact économique sur la ville de Kapuskasing se fera ressentir dans les hôtels, motels et restaurants de la région qui recevaient un afflux d’ingénieurs et de techniciens pendant les périodes de tests hivernaux.
Au fil des années, les essais sur les routes de Kapuskasing ont considérablement diminué, certains ne durant plus que quelques semaines. L’innovation technologique, notamment l’utilisation de cellules frigorifiques capables de maintenir des températures aussi basses que -45 °C, a permis de simuler des conditions hivernales sans se fier aux caprices de la météo. Les changements climatiques dans la région peuvent avoir une incidence dans la décision de GM, selon le maire de Kapuskasing, Dave Plourde.
« GM commencera à mettre fin à ses activités sur le terrain d’essai de Kapuskasing, qui a contribué de manière significative aux essais par temps froid de GM en Amérique du Nord pendant plus de 50 ans. Nos processus d’essai et de validation donnent la priorité à l’amélioration continue, et nous avons fait évoluer notre capacité d’essai pour valider notre technologie au niveau des composants, des systèmes et des véhicules », déclare par courriel la directrice, Communications d’entreprise et internes chez GM Canada, Natalie Nankil.
Malgré l’héritage historique du centre, la combinaison des avancées technologiques et des changements environnementaux a conduit GM à considérer le site comme obsolète.
